“驾！”

两骑如离弦之箭，猛地刺破厚重的雨幕。马蹄铁急促地敲击着被雨水冲刷得光滑的青石板，溅起一路细碎的水花。深宵的云州城，本应沉浸在睡梦之中，此刻却被这疾驰的马蹄和远处隐约传来的哭喊惊扰。更夫单调的梆子声从某条巷尾传来，“天干物燥，小心火烛”的悠长尾音，在这湿漉漉的、充满不祥的夜晚，显得格外突兀而诡异。

子时三刻（夜11:45）

济世堂外，灯笼高挑，昏黄的光晕在瓢泼大雨中艰难地撑开一小片可视的天地。早已围满了惊惶的人群，多是左邻右舍，披着单衣，趿拉着鞋，低声议论着，脸上写满了恐惧与不安。光影将他们的影子拉得忽长忽短，扭曲晃动，如同徘徊的鬼魅。

堂内，妇人的凄厉哭嚎撕心裂肺：“我的儿啊——你睁开眼看看娘——看看娘啊——”这哭声混杂在雨声和嘈杂的人声中，格外刺耳。

林小乙勒住马，跃下马背，雨水瞬间将他浇得更透。他分开人群，皂衣上的雨水甩在旁人身上也无人计较。药堂内一片狼藉，药材散落，桌椅歪斜。三名患者并排躺在临时铺就的草席上，覆盖着薄被，露出的面部皆呈青黑之色，嘴唇乌紫。最骇人的是他们的口鼻处，正不断渗出粘稠的、混着无数黑色细微颗粒的液体。那黑砂细如面粉，却在灯笼光下隐隐折射出一种不祥的暗红色光泽，仿佛浸透了血。

柳青跪在最近一席的少年身边，正用一根细长的银针，极其谨慎地探入少年微张的口中。她不过二十岁年纪，侧脸在晃动灯影下苍白得近乎透明，额前几缕碎发被汗水或雨水浸湿，贴在光洁的皮肤上。她抿着唇，全神贯注，长长的睫毛低垂，上面凝结的水珠欲坠不坠。

“柳青，情况如何？”林小乙在她身侧蹲下，声音压得很低。

柳青没有回头，目光依旧锁在银针上，她的声音冷静，甚至有些冰冷，但那冰冷之下，是医者面对未知病邪时的凝重：“脉象紊而急，如潮水乱撞，五脏六腑皆有浊气淤塞之象。但绝非寻常草木金石之毒——”她说着，缓缓抽出银针。

针尖之上，沾着几点那诡异的黑色颗粒。

林小乙怀中的铜镜，在这一刻再度传来清晰的灼热感，虽不及方才猛烈，却如心跳般持续搏动。

他不再犹豫，取出铜镜，将光洁的镜面对准了银针尖端那几点黑砂。

嗡——

一声低沉到几乎无法用耳朵捕捉、却直接震荡在灵魂层面的嗡鸣响起！镜面上，那些暗金色的纹路再次暴涨、游动，光华流转！更令人毛骨悚然的是，那针尖上的几点黑砂，如同被惊扰的虫豸，开始剧烈地、高频地颤抖！紧接着，一丝丝猩红如血的雾气，竟从黑砂上升腾而起，在镜面之前尺许的空中扭曲、盘旋，隐约构成几个难以辨认、充满邪异美感的符文形状，维持了约莫三次呼吸的时间，然后“噗”的一声轻响，溃散无踪。

堂内瞬间死寂，连那哭泣的妇人都一时忘了抽噎，惊恐地望着这一幕。

“是活砂衍生物。”柳青一字一顿，声音里带着前所未有的沉重，“纯度不算高，混杂在朱砂药性之中。但已足以侵入脏腑，缓慢侵蚀生机。看他们现在的情况，若不尽快找到源头并设法清除体内砂毒，三日之内……五脏衰败，生机断绝。”

死寂被打破，化作更深的恐惧，在每一个目睹者的眼中弥漫。

药柜旁，济世堂那位须发花白的老郎中瘫坐在地，浑身筛糠般颤抖，嘴里反复喃喃：“不可能……绝不可能……那批朱砂，是老朽亲自验看过的，色泽、质地、重量……分明是上好的辰砂……怎会……怎会如此啊……”

“那批朱砂现在何处？”林小乙站起身，目光如电，扫向瑟瑟发抖的伙计。

伙计连滚爬爬地捧来一个褐色陶罐。林小乙揭开罐盖，伸手抓出一把。入手沉甸，颗粒均匀，色泽是标准的艳红，宛如凝固的鲜血，在灯光下甚至泛着细腻的光泽，与药典中记载的优质朱砂一般无二。然而，当他将铜镜缓缓靠近罐口时，镜面瞬间蒙上了一层氤氲的血光！血光之中，似乎有无数比尘埃更细小的、正在微微蠕动的活砂微粒，潜伏在那些鲜艳的红色砂粒之间，若隐若现。

“张猛！”

“在！”张猛踏前一步，声若洪钟。

“即刻封锁济世堂！所有药材，无论是否用过，一律封存，详细造册！堂内郎中、伙计、学徒，乃至今夜所有来此抓药问诊之人，全部记录在案，未经许可，不得离城！”林小乙语速极快，条理清晰，“柳青，你留在此处，继续救治，尽力延缓毒性。试试用‘净砂符水’之法，看能否暂时压制或导出部分砂毒。”

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“明白。”柳青已重新低下头，迅速打开随身携带的沉重药箱，取出画符的黄纸、特制药钵和几味气味清冽的药材，动作麻利，不见丝毫慌乱。

林小乙不再多言，转身冲出药堂，重新没入滂沱大雨之中，翻身上马：“去刑房！文渊那边，该有眉目了！”

子时末（凌晨0:50）

刑房内，灯火燃得格外旺，将不大的房间照得亮如白昼，也将湿冷的空气烘出几分暖意，却驱不散弥漫在空气中的紧张。

文渊几乎伏在了宽大的公案上，鼻梁上架着那副全云州独一份的、由林小乙绘制图样请巧匠打磨的玻璃眼镜。镜片后的双眼布满血丝，但他布满墨渍的手指仍在面前摊开的三本厚厚账簿上飞速滑动、比对，嘴里不时念念有词。

“头儿！”听到门响，文渊头也没抬，声音嘶哑却带着一丝抓到线索的兴奋，“济世堂近三日药材进货记录共十七笔，其中朱砂进货，仅有一笔！”

林小乙甩了甩身上的雨水，大步走到案前：“说。”

“七月廿六，辰时初刻，从‘百草轩药材行’购入朱砂五斤整。单价……”文渊终于抬起头，推了推滑到鼻尖的眼镜，镜片后的目光锐利，“较市面通行价，低了足足三成。”

“百草轩……”林小乙脑中迅速调阅记忆，冯奎的供词碎片浮现，“是在城西葫芦巷那家？”

“正是。掌柜姓李名茂，经营药材生意已有十二载，平素口碑尚可，未曾听说有以次充好之举。”文渊语速加快，“但蹊跷之处有二：其一，百草轩向来以经营各类草药为主，朱砂、雄黄这类矿物药材只是附带，货量一向不大。此次却一反常态，一次性卖给济世堂五斤之多。其二，”

他顿了顿，抽出另一本略显陈旧的账册，“我翻阅了百草轩过去半年与其他药铺的交易副本，发现其朱砂进货渠道，在约莫三个月前突然变更。之前一直是从老字号‘滇南砂坊’进货，三个月前开始，全部改从一个名叫‘玄鹤道人’的游方商贩处购入。”

玄鹤。