她让女差给冯小满递进一句话：住处已找，孩子三个月未收工钱的凭据也在，信是否交换由他决定；但不要替杏枝承认十一两。

纸条由门房转交，不能确认中途有没有被看。半个时辰后，冯小满托人送出一只空杏核。信已经不在他手里。

程素娘脸色一白。

杏核里却刻着两个小字：“见人。”

他用信换到的不是妹妹出府，而是当面见她。

后门内，冯小满被带进一间接客房。杏枝隔着屏风坐在另一边。府方不让兄妹直接传物，却允许说一刻钟话。杏枝先问孩子鞋合不合脚，冯小满说合；又问乳娘有没有骂她，冯小满说没有。

他们没有把一刻钟全用来讲证词。

直到最后，冯小满才问：“你想出去吗？”

屏风后沉默很久，杏枝答：“想。但不是你拿那封信替我换。”

她知道半封信的存在，也知道府方一直等。冯小满以为妹妹被困八年，只要门开便会走；杏枝却担心自己一走，针房另外两个共同担保的女工会各多背五两债。

八年前三人一起按过互保印。府方可以放一人，却会把缺口转给另两人。

另外两人一个叫连嫂，一个只肯被称作小鹊。连嫂愿意离府，却怕失去每月寄给母亲的两百文；小鹊不愿离开，她在针房已能管四张织机，出去未必找到同样工钱。互保契把三种愿望捆成一条，任何人走都像在害另外两人。

沈令仪请韩姑姑分别询问，不准以杏枝已提出离开为由先停三人工钱。韩姑姑答应单独问，却要求京兆承担两日停工损失。谢临渊同意按三人过去实际日钱支付，不按府方写高的“熟练女工市价”付。

小鹊随后托门房带出一句：她不替杏枝背债，也不需要外人替她辞工；若互保解除，她愿以本人新契留下。她的选择使问题不再是“救出三个被困女人”，而是拆掉一份不许她们分别决定的契约。

冯小满这才明白，自己谈的是一个人的门，杏枝看见的却是门后两张床。